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第5回　空中観覧車

【写真1】東京勧業博覧会第１会場で準備中の空中観覧車。明治４０年。

　明治４０年、上野で開催の東京勧業博覧会に観覧車が登場した。『観覧車物語』（福井優子著２００５年平凡社発行）によれば、「開業予定は三月二八日だったが、工事が大幅に遅れ、約一か月後の四月二七日に操業を開始した。」という。

　【写真1】はその東京勧業博覧会の第１会場である竹の台の作られた観覧車である。客車（キャビン）が１８台取り付けられるのだが、この写真ではまだ３台しか取り付けられていない。見物客が居ることから、博覧会開催の３月２０日から操業を開始する４月２７日の間に撮影されたものだろう。同年５月には、靖国神社大祭と東京勧業博覧会第２会場の池之端に、小ぶりの観覧車がお目見えする。【写真1】の観覧車は「展望観覧車」「観覧車」「空中観覧車」などと呼ばれ、第２会場のものは「回転車」または「空中回転車」、靖国神社のものは「空中観覧車」と称されたそうである。

【写真2】浅草に移転した空中観覧車。２０馬力の電気モーター２台とチェーンで客車（キャビン）を回転させた。

　【写真2】は、浅草六区４号地、常盤座の南側、日本パノラマ館の向かい側に設置された観覧車である。コロタイプ印刷の絵葉書なので左の看板の文字が読めた。「展望観覧車は世界に二つより外ありません　一つは米国のセントルイスで一つは此の観覧車です」とある。

　『浅草十二階』の著者である細馬宏道氏より手紙をいただき、『読売新聞』明治４１年１０月１７日の朝刊に「浅草の観覧車　浅草公園内で空中観覧車の興行あり。昨日試運転を行い、一両日中開場のはず。」と載っていることをご教示された。上野の観覧車【写真1】と浅草の観覧車【写真2】を比較すると、全く同じ形であった。ということは、東京勧業博覧会が終了した明治４０年７月３１日以降、観覧車は解体され、浅草に移築された可能性が強い。この場所には明治４４年に金龍館が建つから、観覧車はわずか２年半ほどでまた解体されたことになる。その後の行き先は不明である。

　『観覧車物語』によれば、これまで上野竹の台の観覧車が、日本最初の観覧車とされてきたが、これは間違いだったそうだ。石井研堂著の『明治事物起原』の「観覧車の始め」の項に「明治三十九年四月、大阪府博覧会記念会あり、同時に観覧車あり。」と記されているので、著者の福井優子氏が確かめた所、大阪戦捷記念博覧会では間違いなく観覧車が登場していたそうだ。しかしこの時には、「回転車」「グレ−トホイール」「展望旋回車」「架空旋回車」または単に「旋回車」と呼ばれており、「観覧車」の表現はないそうである。「観覧車」と呼称されるのは翌年開催の東京勧業博覧会からだという。最初に観覧車と称されたゆえ、竹の台の観覧車【写真1】が日本最初とされていたのであろう。

【写真3】観覧車の跡地。ＲＯＸ３の２階はユニクロが入っている。

　観覧車の跡地に建った金龍館は、戦後ロキシー映画劇場になり、浅草松竹になり、現在はＲＯＸ３【写真3】になっている。

（写真・文　石黒敬章）